“我曾经为他们规划过一个未来……一个称不上美好但至少给人以希望的未来。”埃瑟林沉默了片刻，还是开口了，“他们向我展现的未来，称不上令人失望或绝望，但绝对不是我设想中的样子。一定有什么出错了，要么是我的头脑和眼光，要么就是此后一百年来这些自称继承了我意志的年轻人缺乏相应的能力或动机。”

    “那么，我可以和您保证，您没有必要怀疑自己的头脑和眼光。”马卡洛夫离开沙发，绕着长桌走到埃瑟林身旁，主动伸出了右手，“我在您的身上看到了一位我相当尊敬的导师、领袖的影子，埃瑟林众议员。事实上，以我和麦克尼尔的相处经历来谈，像他那样明明清楚一切但又不知变通的家伙把一切搞砸的可能性很高。”

    “所以，我才更要用心观察这些年轻人……了解他们的一切。”和对方握了握手的埃瑟林没有忘记他辗转找到马卡洛夫的目标，他可不是为了和俄国佬交流政治理念和人生感悟才特地和天西贤治、尤琳策划此次谈判的，“……请坐吧，马卡洛夫先生，请坐。身体上的困境有时候可以通过自救来摆脱，灵魂上的就没那么容易了。我们都有许多未竟之业要完成，所以才会被李林集结到这里，而我们没有必要做些让彼此的处境明显恶化的事。”

    剑拔弩张的气氛有所缓和后，两人很快谈起了合作的具体事项。埃瑟林认为，鉴于第三方挑战者极有可能成为了维甘军的一个重要派系并在维甘内部发挥巨大影响力而麦克尼尔和马卡洛夫各自的团队实力相比之下都不值一提，展开深度合作无疑更符合双方的利益。见马卡洛夫没有明确表示反对，埃瑟林趁热打铁地提出，既然马卡洛夫的部队因时间悖论等原因无法频繁公开介入战争，日后马卡洛夫的团队应当在麦克尼尔等人需要执行些特殊任务时及时提供必要援助、确保麦克尼尔的团队能够顺利地在各个战场部署行动而非被限制在某一特定战场上。

    “单方面的付出不是公平的合作。”即便马卡洛夫在埃瑟林身上找到了故人的一部分影子，他还不至于因为这一丝若有若无的信任而大幅度放低自己的底线，“……你们有义务帮助我们找到构成最小限度干预的介入方式，这当然也有助于我方以后加大对你们的支援力度。”

    “这原本不必列为单独条款。即便你们不说，我们也会尝试着找出背后的规律。”埃瑟林不假思索地说，这根本算不上什么条件，“作为补充条款，我方会将从第三方挑战者所属部队中缴获的未来武器装备归还给你方，确保它们不会落入当代人之手。然而，和【精神空间】有关的装备不在此列，这是由于我们也必须想办法阻止不断扩张的精神空间对现实世界构成更严重的负面影响。几个月之前天西贤治还只能在殖民卫星的模拟环境中活动，现在我们已经能够到近地轨道去观光了。最晚明年，精神空间就会覆盖到地球本土。将这些装备也归还给你们，不利于共同利益。我们这里有比较稳定的科学研究环境和一流的科研团队，比你们更适合处理技术问题。”

    要是麦克尼尔在场，他一定会因为亲眼见识到了马卡洛夫灵活得近乎持续妥协的态度而震惊万分。就连最先和马卡洛夫等人私下接触并代替埃瑟林和马卡洛夫沟通谈判事宜的天西贤治起初也不看好谈判，他和麦克尼尔一样认为马卡洛夫是个破坏力惊人的危险角色、一个仅能利用而不能维持长期合作的不可靠人物。暗想麦克尼尔和天西贤治都在小题大做的埃瑟林驾轻就熟地和马卡洛夫制定了双方团队在第三方挑战者覆灭之前维持合作关系的细则，又顺势对仍然满头大汗的马卡洛夫开玩笑说，自己不介意马卡洛夫等人在合适的时候单方面宣布终止合作。

    “没那回事。”总算恢复了镇定的马卡洛夫直起腰，再次同埃瑟林握手，算是和他少数敬佩的联邦政治家道别。他所熟悉的上一个仅凭些许微末迹象就能够断定甚至某种程度上预言未来局势的人，还是他不曾有幸见到的那位导师的导师。“……原则上来讲，我的团队只接收俄罗斯人，但我们俄国的历史上不乏忠-->>

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