他吃得很仔细，似乎在品味，又像是在记忆。

    宴席过半，阿方索起身敬酒。

    “外臣奉旨东来，历时三载，终得见大乾天朝风采，完成通商使命，心中感慨万千。”

    “大乾物华天宝，人杰地灵，陛下雄才大略，臣工勤勉贤能，百姓安居乐业，实乃外臣生平仅见之盛世。”

    他举起酒杯：“外臣谨以此杯，敬祝皇帝陛下万寿无疆，祝大乾江山永固，福泽绵长。”

    说罢，一饮而尽。

    秦夜也举杯饮了，淡淡道：“贵使远来辛苦，亦望贵国国王陛下安康，两国自此商路畅通，各得其利。”

    “谢陛下吉言。”

    阿方索坐下后，沉吟片刻，又道：“外臣归期在即，归国后，我国陛下问起大乾风貌，外臣自当据实以告。”

    “然百闻不如一见，若日后有机会，我国陛下或遣王子重臣，亲赴大乾，拜见陛下，深入学习贵国典章制度，文明教化，不知陛下可否接纳？”

    这话问得委婉，但意思很明确：下次来的，可能就不是使臣，而是级别更高的人物了。

    秦夜神色不变：“贵国有此美意，朕心甚慰。”

    “大乾历来广迎四方宾朋，贵国王子若来，朕自当以礼相待。”

    他没有答应，也没有拒绝，依旧留着余地。

    阿方索不再多言，再次举杯致谢。

    宴席持续到亥时方散。

    阿方索带着微醺的醉意，被护送回四方馆。

    明日，他们便将启程返回海州卫，然后乘船归国。

    回到馆中，阿方索脸上的醉意很快消散。

    他让佩德罗去准备行装，自己则坐在灯下，拿出那份通商文书，又仔细看了一遍。

    条款尚可，虽未能尽如人意，但总算打开了通往这个东方帝国的商路。

    有了这条路，大燕需要的丝绸、瓷器、茶叶，便能稳定获得。

    而大乾需要的金银、矿石、羊毛织物，也能源源不断输送过去。

    这是一个开始。

    但阿方索心里清楚，这份文书的价值，远不止于明面上的货物交易。

    它是一条纽带，连接了两个遥远的文明。

    通过这条纽带，更多的信息、知识、乃至……机会，可能会随之而来。

    他合上文书，望向窗外漆黑的夜空。

    大乾。

    这个帝国就像一本厚重而神秘的书，他刚刚掀开了扉页，窥见了只言片语。

    书里究竟藏着怎样的故事，怎样的秘密？

    他不知道。

    但他有种预感，这本“书”，与大燕的未来，或许息息相关。

    而现在，他必须暂时合上它，带着已经获取的章节，返回遥远的西方。

    只是，真的能就这样合上吗？

    阿方索的指尖，在文书光滑的封皮上，轻轻摩挲着。

    脑海中，再次闪过那三个灰衣人的身影，闪过宴席上那些新奇的食物，闪过周平谈及农事时那谨慎回避的眼神。

    一些疑问，像水底的暗礁，沉沉地存在着。

    他摇了摇头，将这些思绪压下。

    无论如何，先回国复命。

    来日方长。

    次日清晨，天色微明。

    四方馆的院门打开，车马已经备好。

    阿方索一行十余人，登上马车。

    礼部派了陈少卿带一队兵丁，护送他们出城，直至京畿边界，与地方官交接-->>

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