秦恒托人找到了那个老商人。老商人姓马，六十来岁，年轻的时候跟着商队走过一趟西域，后来就不敢再走了。他说西域的路不好走，出了玉门关就是大片的戈壁和沙漠，白天热得能把人烤干，晚上冷得能把人冻僵。路上要跟着水源走，走岔了就活不了。

    秦恒把老商人说的每一句话都记在了本子上。他问了路线、问了水源、问了沿途的城邦、问了那边的人对东边来的商人是什么态度。老商人一一答了，答得很细。

    秦恒把老商人说的那些话整理成了一份路线图，拿给秦夜看了。秦夜看了之后说了一句：“路摸清楚了，可你还是不能一个人去。得跟一个走过那条路的商队一起走。路上有个照应，比你一个人瞎闯强。”

    “儿臣也是这么想的。马老商人说他认识一个商队的头领，每年秋天从京城出发往西走，明年春天回来。儿臣想跟着那个商队走一趟。”

    “那你去跟他谈。谈好了再定。”

    六月下旬，秦恒去找了那个商队的头领，姓杨，是个四十来岁的精瘦汉子，常年在京城和西域之间跑买卖。杨头领听秦恒说要跟着商队走一趟西域，先是愣了一下，然后上下打量了他几眼。

    “小兄弟，走西域可不是闹着玩的。路上苦得很，吃不好睡不好，有时候连着几天找不着水源，人和骆驼都得渴着。你受得了？”

    “受得了。”

    杨头领又看了他几眼，大概觉得他身子骨还算结实，就点了头。“行。今年秋天出发，你到时候来京城西门外找我。别带太多东西，带多了路上累赘。”

    秦恒应了，回去之后开始准备。他把路线图、沿途的城邦、水源的位置都记在了随身带着的本子上，又去找苏骁要了一份西域边境的军报抄本，看了看这几年那边有没有出过什么乱子。

    苏骁说这几年西域那边还算安稳，几个大城邦之间没什么大仗，商路是通的。秦恒听了放了心。

    七月，秦恒把下半年要做的事安排好了。工部的事交给了赵元朗和林景明，兵部的事跟苏骁打了招呼，驿站的事交代了何知县定期汇报。他把这些事情一件一件地交代清楚了，才安心准备秋天出门。

    八月初，秦恒去了一趟山上。他这次去是专门告诉蒙莺自己秋天要出远门的事。

    蒙莺听了之后没有说什么，只是问了一句：“走多远？”

    “走到很远的地方。出了玉门关再往西，走几个月才能回来。”

    蒙莺沉默了一会儿。“你父皇知道？”

    “知道。父皇说让儿臣跟着商队走。”

    蒙莺点了点头。“那就去吧。路上小心。别逞强。”

    秦恒在山上住了一夜，第二天走的时候蒙莺给他塞了一包干枣和一罐腌菜，说路上用得着。秦恒接了，背着包袱往山下走。

    八月下旬，秦恒把出门要带的东西都收拾好了。一个不大的包袱，几件换洗的衣裳，一双结实的鞋，几包干粮，一本空白的笔记本，还有父皇给他的一把小刀。他把包袱系好放在东宫的书案上，站在窗前看了一会儿院子里的银杏树。叶子已经开始泛黄了，再过些日子他就要走了。

    九月初三，秦恒出了京城西门。他骑着马到了西门外，杨头领的商队已经在那里等着了。十几匹骆驼驮着货物，七八个商队的人站在骆驼旁边，看见他来了就朝他招了招手。

    秦恒翻身上马，跟着商队往西走了。他走出好远回头看了一眼，京城的城楼在晨光里远远地立着，越来越小，最后变成了一条灰蒙蒙的线。

    他转过头，催马往前走了。

    商队出了西门之后一路往西走，头几天走的都是官道，路宽平坦，骆驼走得稳当。秦恒骑在马上跟杨头领并排走在队伍前头，看着路两边的田地渐渐从庄稼地变成了荒地，又变成-->>

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