窗外的雪下得不大，细细碎碎地落在窗纸上，沙沙地响着。屋里炭火烧得旺，暖融融的，把两个人的脸都映得红扑扑的。

    秦恒今年没有提前犯困。他陪着秦夜一直坐到了子时之后。两个人聊了很多——聊了恩科的题目、聊了泉州的市舶司、聊了黄河的竹笼筑堤、聊了那些在偏远地方做事的人。

    快到子时的时候秦恒站起来给秦夜倒了一杯酒，自己也倒了一杯，然后端着杯子说了一句话。“父皇，儿臣敬您一杯。谢您这些年让儿臣走自己的路。”

    秦夜端起杯子跟他碰了一下。“朕没有让你走自己的路。是你自己走出来的。”

    秦恒喝了一口酒，放下杯子，看着窗外那片被雪覆盖的院子。月光从云层的缝隙里漏下来，把院子里那棵光秃秃的银杏树照得清清楚楚。

    “父皇，明年儿臣想走更远一些。”

    “去哪里？”

    “还没想好。可能是西域，可能是南洋。儿臣想去看看大乾之外的地方。”

    秦夜沉默了一会儿。“去看看也好。看完了回来，才知道大乾该往哪里走。”

    秦恒点了点头。窗外的鞭炮声远远近近地响起来了，把新年的第一个时辰搅得热热闹闹的。他端起酒杯又喝了一口，酒是甜的，暖的，从喉咙一路暖到胃里。

    正月初五，秦恒动身去了泉州。

    这一次他没有走运河，也没有走官道，而是从京城直接南下，坐船沿着海岸线一路往南。船是泉州港的商船，船主还是那个中年人，看见他背着包袱上了船，咧嘴一笑：“又来了。”

    “又来了。”秦恒把包袱放在船舱里，站在船头看了看海面。冬天的海水是灰蓝色的，浪不大，风也不急，船走得平稳。

    他在船上待了五天，跟船主聊了很多。船主说今年市舶司的规矩比去年顺了不少，登记的手续快了，税费的征收也清楚了，船主们不用再一趟一趟地跑衙门。他说去年一年他跑了三趟南洋，比前年多了一趟，赚的银子也比前年多了一些。

    “那你觉得还有什么不顺的地方？”秦恒问。

    船主想了想。“有一件事。市舶司只管出海的船，可不管在港口里修船、补船、造船的那些作坊。那些作坊没人管，价钱随便叫，手艺也参差不齐。有时候船在港口里修了一半，修船的人跑了，船主只能干瞪眼。”

    秦恒把这个事记在了心里。船到了泉州之后他没有先上岸，站在码头边上把港口里的那些修船作坊挨个看了一遍。作坊不少，大大小小十几家，有的门口堆着木料和桐油，有的门口挂着修船的招牌，还有几家连招牌都没有，就是几个工匠蹲在门口敲敲打打。他在一家作坊门口站了一会儿，看一个老工匠补船底的裂缝，手法跟他在运河边看到的那个老船工差不多。

    他蹲下来问了一句：“老师傅，您这修一条船收多少钱？”

    老工匠抬头看了他一眼。“看船大小。小舢板几两银子，大船几十两。没有定数，看船主肯出多少。”

    秦恒点了点头，站起来走了。

    他在泉州待了三天，把市舶司的运转情况看了一遍，然后给秦夜写了一封信，说了修船作坊的事。他在信里写了一句：“海路通了，船多了，修船的买卖也跟着多了。可修船的规矩没人定，作坊之间互相压价，手艺好的被手艺差的挤走了。长此以往，出海的人连一条结实的船都修不起。”

    信送出去之后他继续往南走，去了几个之前没去过的港口。这些港口比泉州小，可也有人在做出海的买卖。他在一个港口里遇到一个从南洋回来的商人，商人说他在南洋见过大乾的瓷器卖到了很远的地方，有些地方的人甚至把大乾的瓷器当成了传家的宝贝。

    秦恒问他：“那咱们的东西卖过去，换回来什么？”

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