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    他听见外头传来脚步声，猛地抬起头来。

    院门被推开，海拉逊走在最前面，身后跟着飞扬武、马思喀和富宁。

    海拉逊走到他面前，站定，低头看着他。

    “瓜尔佳贵宁。”

    贵宁仰着头，肿了半边的脸扭曲着，可那双眼睛里，方才在廊下被打时闪过的那丝有恃无恐，已经彻底没了。

    取而代之的，是一种被关了大半日、又冷又饿又渴之后，一点点熬出来的虚。

    海拉逊没跟他废话，蹲下身，平视着他。

    “老夫再给你最后一次机会。”

    “你把你在内务府这一个月里干的所有事，一五一十地说清楚。”

    “你那条线上，从库房到账房，从管炭的到管毡的，从签押的到验收的，都有谁。”

    “你一个一个说，说完了，老夫让你喝口水。”

    贵宁的喉咙猛地滚了一下。

    他渴了大半日，滴水未进，嗓子干得几乎发不出声。

    海拉逊手里那壶茶就搁在旁边的石阶上，壶嘴还冒着热气，茶香一缕一缕地飘过来，钻进他的鼻腔。

    “我……我说……”

    他哑着嗓子开口，声音又干又涩，像是从砂纸里磨出来的。

    “我……我就是觉得东宫份例太厚……往年都这么办的……我减了点，也没人管……”

    “没有人管？”海拉逊看着他，“你报的‘往年例’，户部那边根本没有。谁教你的？”

    贵宁的喉结猛地滚了一下。

    “是……是沈主事。他说东宫份例往年都有余，今年削一两成，也算不上什么大错。他还说，只要账面上过得去，上头不会细查……”

    海拉逊闭了闭眼，睁开时，对身后的富宁点了点头。

    *

    富宁出去之后，偏院里安静得只剩下风声。

    风从院墙上头灌进来，把角落里那棵枯槐的枝丫吹得咯吱作响。

    贵宁缩在墙根，脚镣在青砖地上蹭出一道浅浅的白痕，两只眼睛直勾勾地盯着石阶上那把茶壶，喉咙滚了又滚。

    海拉逊没理他，就这么蹲着，看着。

    过了约莫一炷香的功夫，院门被推开了。

    富宁带着两个人进来，一左一右押着一个四十来岁的中年人。

    那人穿着内务府主事的官袍，补子上绣着鹌鹑，袍角上沾了些灰，显然是被人从值房直接拎过来的。

    他脸色发白，额角沁着一层细汗，可步子还算稳当，进了院子先扫了一眼墙角的贵宁，又飞快地收回目光，垂手站定了。

    “海公。”

    海拉逊站起来，转过身，看着他。

    “沈主事。”

    “下官在。”

    “你认得他？”海拉逊指了指墙角的贵宁。

    沈主事扫了一眼，点头：“回海公，认得。广储司新来的郎中，贵宁。”

    “他方才说，东宫份例的事，是你教他‘削一两成也无妨’的。”

    沈主事的喉结滚了一下，可脸上那点镇定还在，答得也快：“回海公，下官不敢。

    下官与贵宁郎中平素并无深交，只在他到任之初，为他指过一回库房的路径，旁的再没有多说过。”

    墙角的贵宁猛地抬起头来，肿了半边的脸上写满了不可置信：“沈主事！明明是你——你说东宫份例往年有余，让我看着削，还说你那边有路子，只要账面上过得去，验收那边你替我说——”

    “贵宁郎中，”

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