星辰帝国境内，午夜。

    一座规模不小的马店浸没在夜色中，只有门檐下的火把散发着引路的光。

    一支近两百人的队伍从漆黑中涌来，停在了马店门前。他们纪律严明得不像商队，行动齐整，除了牲畜和马车的声音，没有半分人声喧譁。

    值班的夥计被惊醒，他见人数极多，於是赶忙禀报了掌柜。

    不多时，这间原本沉寂的马店变得灯火通明起来，休息的夥计们全都被叫醒，揉着惺的眼睛上前，提供起服务。

    「我们要换马。」领头的汉斯特对掌柜道，「所有驼兽，全部更换！」

    掌柜连忙清点了一下这支商队的驼兽数量和品质，很快计算出了价格。在与汉斯特议定後，夥计们迅速从後院牵出活力干足的牲畜，换下被驱使得四肢发颤的疲惫驼兽。

    更换牲畜是马店为过往商队提供的最普遍服务。只不过寻常商队是在跋涉数日、待驼兽体力储备耗竭後才会更换。而这支队伍中换下来的驼兽虽显疲惫，却远未到应有的程度。

    甚至，商队也不应该是夜间赶路才对。

    牲畜交换完毕，这支队伍迅速离开，不一会就消失在夜色中，只留下渐渐隐没的马蹄声。

    掌柜站在门口，眉头皱得更紧了。两百人的队伍，携带的货运马车却仅有二十几辆。

    他们每个人都显得行色匆匆，更有股令行禁止的味道，怎麽看都不像是商队的做派。

    掌柜心头一凛，唤来最机灵的夥计，吩咐他连夜赶往最近的驻军营地，将方才所见的一切如实上报。

    交代完毕，他转身回到自己的房间，正要脱衣休息，一道魔法的光芒突然从暗处袭来，身体便直挺挺地栽倒在床上，失去了意识。

    数分钟後，几道纤细的人影从马店钻出，正是此次跟随末骨狂械行动，承担前出侦查和殿後任务的羽族法师小队。

    一位羽族从门外返回，随手将背上昏迷的人影丢在地上，是那名被派去报信的夥计。

    「相关记忆已经全部抹除了？」一位羽族道，「有没有遗漏？」

    大家互相对了下人数，确认无误，然後才隐入夜色，追着大部队行进的方向而去。

    ****

    首都长公主府邸，同样许多人没有歇息。

    女仆长莉莉珊面色疲惫地守在通讯法阵旁，看着祭司逐字逐句向辉煌圣城发送讯息。

    珍妮特长公主的速写字迹潦草得一塌糊涂，会议记录的内容又很冗长。负责发送通讯的祭司不时停下手中的动作，与莉莉珊一同俯身研究，辨认某一处模糊的字迹到底写的是什麽。

    长公主早已睡下，两人自是不敢去打扰，只能小心翼翼地核对、发送。

    会议记录终於发送完毕，祭司又补充发送明日清晨启程返回的汇报。当墙上的时针指向凌晨一点，两人的工作才算是结束。

    莉莉珊揉了揉酸涩的眼眶，回到了走廊上，正遇到两位侍从抬着一桶浸泡着栀子花花瓣的木桶经过。这是下人们辛苦从花园里采摘而来的，空气中弥漫一股酒精的味道。

    再过几个小时，长公主便要启程前往光明神殿，因此这些琐碎的准备工作必须连夜完成。

    莉莉珊经过那些少女所在的房间时，看到她们挤作一起，蜷缩在角落，一个个面色惨白，瑟瑟发抖。她们的身体上散发着浓重的链金药物味道，皮肤上布满了不正常的殷红。

    一位女仆走近莉莉珊，声音带着几分犹豫和不忍，「这些————这些花瓣液，真的要全部涂在她们身上吗？」

    「涂！」莉莉珊语气坚决，没有半分迟疑，「严格按照长公主的吩咐去做，不能马虎！

    「」
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