大家收拾行李，明天去九江，开始下一段的招标。」

    次日，冯天禄带着人准备前往九江，夷陵轮船局的「竞标一号」的船长突然邀请众人乘船而上。他正犹豫，随行的漕运总督衙门经历周茂才凑过来道：「大人，要不试试这船？九江路远，正好看看它在江上跑得如何。」

    冯天禄没说话，先看了看船。

    甲板乾净，几个船工正在整理缆绳。

    船舱不大，但看得出加固过。

    他点了点头：「上船。」

    一行人陆续登船。

    竞标一号的船工点火升汽，黑烟从烟囱冒出。

    螺旋桨转动起来，船身微微一震，缓缓离岸。

    驶入江心，船速渐渐加快。

    冯天禄站在船头，江风扑面。

    身後传来周茂才的声音：「大人您看，这江上如今热闹多了。」

    冯天禄放眼望去。

    江面船只往来不绝。长江水道宽广，一些近海吃水浅的船都能入江航行。

    漕船、沙船、闽粤的鸟船，这些海边都日益少见的船，反而在长江中多见了。

    当然，新式的三桅大帆船也有。

    还有几艘冒着黑烟的明轮船拖着驳船队，在航道中央缓缓移动。

    远处，一艘漆着「江南乙字参号」的明轮船正超越一艘帆船，甲板上堆满麻包。

    「这才几年光景。」

    周茂才指着江面道：「以前下官因为漕运事务来过南京，这段江，多是漕船和本地渔船。」「如今商船翻倍不止，跑得也快了。前日还有一艘从武昌直放南京的货船，三天就到了。」冯天禄问：「都是蒸汽船？」

    「哪能全是。」

    周茂才是漕运总督衙门的人，南京也有不少管理船政的旧友，他笑道：

    「但蒸汽船越来越多。江南厂的，夷陵的，还有几家小厂也在仿。如今长江下游，十艘船里头总有一两艘是冒烟的。」

    船继续上行。

    经过一处江湾，岸边堆着木料，几十个匠人正在搭建新码头。

    更远处，一座船坞已见雏形，高高的起重架立在江边。

    「那是新开的船厂。」

    周茂才道：「听说江边这种船厂可多了，本钱不需要太多，专造小号蒸汽船，主要承接周围的订单。」「周围的订单，这麽多订单吗？」

    周茂才也是做了功课的，他说道：

    「大人不知道，如今江南各县镇最流行的就是开厂了！你家开家具厂，隔壁就开木料厂加工木料，挨着长江水道，直接运过来就可以加工。」

    「大家都做自己擅长的一块，利润反而要比以往高了，做出来的东西装上船就能运往全国各地，还能从吴淞口直接出海。」

    冯天禄看着不远处两艘蒸汽船正在竞速，原本後面的船超过前面的船，超船的船员们纷纷跳上甲板欢呼！

    冯天禄喃喃道：

    「百舸争流，奋楫者先。」

    「苏检正说的没错，大争之世到了。」