，赵怀安回到码头，下令：

    “传我令！”

    “所有已抵达颍口之部队，今日完成最後装载！明日拂晓，全军登船出发！”

    之後，赵怀安看向周德兴：

    “老周，留在颍口的八千步甲，由你统带，负责中军。飞龙、飞虎两千骑随我本队。我们合兵一万，作为第二波主力，直驰颍州！”

    “末将领命！”

    周德兴慨然应诺，甲片齐齐一震。

    五月二十，拂晓，颍口千帆竞发。

    赵怀安立於头船楼台，江风把数百帆船上的大旗吹得猎猎作响。

    身後，八千步甲、两千精骑正按照营队为编制，陆续登船。

    这些提前靠在码头上的船只，多是改造过後的运兵船。

    不仅船身宽大稳固，还专为运送骑兵做了改装，船舱内设有马栏，甲板开阔可容骑士休整。此时，骑士们牵着战马鱼贯登船，一旁的骑从们背着骑甲，亦步亦趋。

    此情此景，与当年乾符二年冬首次北上中原何其相似？

    只是那时保义军初出茅庐，兵不满两千，骑仅三百。

    而如今，保义军已是雄跨江淮，威震天下的强藩，兵马六万，甲骑如云。

    赵怀安立於头船楼台，大声下令：

    “起锚！”

    於是，中军楼船旗鼓响应，各船也纷纷应鼓。

    在鼓声如鸣中，桅帆次第张满，橹桨翻动水波。

    各船旗帜鲜明，甲板上的武士们向着岸边大吼，随後，巨帆饱饮东南风，庞大的船队逆淮水而上，旋即转入颍水河道，劈波斩浪，直指西北方向的颍州汝阴。

    船行甚速，沿途可见两岸民生凋敝之景。

    颍州的条件也不好，自乾符以来，这里战乱饥荒不断，都给这片淮北膏腴之地留下了深深创伤。而那位颍州刺史张自勉显然又是个纯武夫，并不能给颍州带来多少生机。

    可又有谁能苛责呢？在这个乱世中，保境安民尚且不易，又何谈过什麽好日子。

    五月二十二，午时，船队抵达汝阴城外码头。

    景象比三日前更为壮观。

    先期抵达的高仁厚部五千人马已在岸边紮下连绵营盘，与颍州本地四千军马的营寨互为特角。而当赵怀安亲率的第二波主力船队帆影出现在天际时，岸上早已等候的颍州刺史张自勉、保义军将领高仁厚等人，率众迎出。

    “吴王殿下！”

    张自勉率先拱手，声音洪亮，带着如释重负的激动：

    “终於将你盼来了！高都督已至两日，我等翘首以盼吴王之主旗！”

    “吴王用兵何其速也。”

    赵怀安一跃下船，与张自勉、高仁厚用力握手：

    “张使君！军情如火，岂敢迟延？我吴藩主力尽集於此了！”

    张自勉看向河中仍在不断靠岸、卸下载满士卒物资的庞大船队，又看向岸上军容严整、杀气腾腾的保义军将士，长舒一口气：

    “有此雄师，陈州之围可解，孙儒此獠末日将至！”

    三人简短交谈後，张自勉道：

    “吴王殿下，旅途劳顿，且请入城。略备薄酒，一则接风，二则你我正好详商破贼方略。”“正合我意！”

    汝阴城，颍州刺史府後堂。

    此处已屏退闲杂，仅张自勉、赵怀安二人对坐，面前案几上有几样简单酒菜。

    高仁厚、周德兴等将在外安排大军紮营、补给事宜，颍州长史李琮并其他文武幕僚亦未入内。酒过三巡，气氛从最初的寒暄振奋转为严肃。

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