这一夜，开封城内。

    万千火把烧穿了雨幕。

    每条街巷都有人举着火把，涌向贡院。

    铁锹碰着铁锹，脚步叠着脚步，宛若无数条溪流——

    终将汇入大海。

    物资被一辆辆独轮车推来。

    粮食、药材、麻袋、木料，湿漉漉地码在墙根下，堆成了小山。

    四阶之功的名录，添了一行又一行。

    密密麻麻连成片。

    “赵铁匠，捐铁锹二十把。”

    “王家娘子，熬姜汤三百碗。”

    “墨家弟子，连夜赶制竹笼五十架。”

    墨汁蘸了一回又一回，笔尖奔走如飞，像春耕时撒种，盼着来日发芽——

    怎么也停不下来。

    “又来了一百人！”

    有人振奋地喊了一嗓子，立刻被身旁的人着急捂住了嘴。

    百姓们这才发现，贡院大门处的椅子上，崔山长不知什么时候……睡着了。

    他脸色白得像纸，衣袍湿透，手里还攥着半支没来得及放下的笔。

    “嘘——”

    一个老儒红着眼眶，声音发颤：“山长两天两夜没合眼了……滴水未进，嗓子都喊哑了。”

    “洪水来临后，他先用《河南邸报》活命救人，又呕心沥血写《共济书》把百家请来。最后，硬是把咱们这些散沙攥成了绳……”

    “让他……好好睡会儿吧。”

    老崔氏站在廊柱旁，望着小孙子那张苍白的脸，嘴唇哆嗦了两下，没说话。

    只是把身上最后一件干的外衫解下来，轻手轻脚盖在他身上。

    裴坚、庄瑾等一帮兄弟攥紧拳头，别过脸去。

    几个年轻士子眼眶发红，守在一旁，谁都不许靠近。

    百姓们远远地蜷缩着，不再出声。

    只是用目光一遍遍描摹那个少年的轮廓。

    然后双手合十，嘴唇翕动：“老天爷开开眼，护着崔山长吧……”

    起初，只有一个老妇在喃喃低语。

    后来十人、百人跟着合十。

    祷告声汇成一片。

    百家天骄立在人群中，望着这万民合十、苍生祈愿的一幕，心头皆是巨震。

    他们才情无双，眼界高绝，却从未见过——

    民心可以这样滚烫地、毫无保留地，托付给一个人。

    王珩之深吸一口气，低声赞叹道：“了不得。”

    李长年侧目，唇角微扬：“怕了？”

    五年前，年仅八岁的崔岘，在南阳，定了五年之约。

    也接下了王家递来的战书。

    这场天骄之间的对碰，不知有多少人，正期盼着、等待着。

    王珩之没有回答，只是转身望向椅子上那张苍白的脸，眼眸深处，似有战火在燃烧。

    那不是恐惧，是亢奋。

    是遇到旗鼓相当对手时，从骨子里漫上来的……颤栗。

    贡院外的考生们、以及岑弘昌等河南一众官员，同样怔怔看着祷告的百姓，神情震撼又恍惚。

    隐约间，耳边浮现出先前在河南府学外，山长授课时说过的话——

    “愿你们将来手握印信时，按下去的每一个字，对得起这身官袍，更对得起——官袍之下，那颗读书人本该有的良心！”

    一身圣贤书卷气，满腹济世活民心。

    岳麓山长崔岘，士之典范也！

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