r>    掐指推算，印证猜想后，玄明命李自在给镇北候传话：

    “朝廷来使，不日便至。”

    收到消息，镇北候表情复杂。

    摸了摸李自在脑袋，令其出去玩后，负手独自站在窗前，眺望南方，目光深沉。

    一个时辰后，一头雪鸮灵鸟飞入镇北候府，同样送来朝廷来使的消息。

    手中气血沸腾如火，将信笺焚烧成灰，想到这段时间收集的消息、与那位三代柳仙的密谈，考虑一个时辰的老侯爷终于下定决心。

    迈步出门，他缓步走遍镇北候府，每一步都很扎实，每走一步便令他腰下弯一分，头发花白一寸。

    睹物思人。

    回忆如决堤洪水泛滥。

    深藏心底的刺疯狂蔓延。

    镇北候府两百多年岁月沧桑在他眼里、脑海、心上一一划过。

    这位铁骨铮铮、从不在人前示弱的老将虎目含泪，躲在无人巷道哽咽，泪如雨下。

    客院里玄明叹息。

    镇北候戍守北境边关两百余年。

    这座府邸最辉煌时有近千人，每天热闹不已，小厮丫鬟往来穿梭，公子小姐习武切磋，绿草如茵，欢声笑语。

    如今只剩下老侯爷与三个残疾老仆以及一个收养的女娃娃，其他都死了。

    父母战死疆场。

    兄弟姐妹马革裹尸。

    子女喋血沙场。

    大小仆从也相继战死。

    哪怕是亲兵也已经所剩无几。

    这种痛只能镇北候自己消化。

    他收回目光，没有再看。

    只知道镇北候独自走完候府每个角落后，那口不服输的心气没了。

    斑白双鬓已然全白，满头华发，脸上皱纹横生，没了血色，像干枯树皮，仿佛行将就木的老者，弓腰驼背。

    他走进祠堂。

    吩咐不许人靠近。

    在里面枯坐两天两夜。

    直到马蹄声响，朝廷来使停在镇北候府前。