役正着人施粥。若有灾民争抢，便是狠狠一鞭子。

    眼见有了活路，孟渊与那老者对视一眼，两人都有逃脱生天之感。

    若是再熬上一两日，要么死于道旁，要么落入热锅。

    排上队，等了许久，一人领了一碗粥。

    米粥如清水，只飘了几粒小米，光可鉴人。但好歹是热的，已然足以续命了。

    “流民是这样的，他们只需要逃荒就行。我们考虑的事情就多了，要雪中赈灾，要防备民乱。”旁边有捕快低声闲聊。

    一人只喝了一碗粥，便不准再喝，被驱赶到一旁。

    以工代赈是没有的，只有头插枯草，如牲畜般待人挑选。

    粥棚不远处有一简陋茅草房，几个人牙子正在招揽流民。

    另还有几辆马车，是大户人家亲自来挑人。

    穷苦之人最怕遇灾，而富人家却喜天灾，只因能低价兼并土地，又能低价买入奴仆。

    “后生，打算如何？”老者喝了热粥，有了些气力。

    孟渊摇摇头。

    世道艰难，又无技艺傍身，除了卖身为奴外，还能有别的出路？亦或者投身绿林？可也没门路啊！

    虽说能识字会算账，可没人会要来历不明的流民当账房先生。

    “总有法子的，为奴为婢也好过冻死饿死。”老者叹了口气，又道：“老头子姓姜，以后咱们也照应着。”

    “姜老伯，”孟渊应下，道：“我叫孟渊。”

    俩人说着话，正准备去问牙婆子有无生路时，便见自城内驶出辆马车。

    马车上跳出个英俊又阴柔的年轻人，举止颇见轻佻，面上好似抹了粉，寒风一吹，竟荡来一股子腻人香气。

    有捕快上前讨好，口称杨管事。

    此人应是贵人家的管家一类。

    那杨管事抱着一手炉，与捕快客套几句后，捕快便敲响铜锣，高声喊道：“杨府要招几个书童，有识字的都过来！”

    这话一说，许多头插枯草的灾民一股脑的往上涌。

    “我我我！爷，我识字！”一个满脸胡子的中年人凑到跟前。

    “滚你娘的！”那杨管事一脚踹上去，翘起兰花指喝骂，“听不懂人话？爷要的是书童！不看看你多大了？”

    果然，一时间没人敢应声了。

    读书认字绝非易事，寻常百姓能识几个大字已算不错了，若是打小就进学堂，必然是家境殷实的。

    那杨管事见没人吱声，便又道：“不识字也行，得挑年纪小的！都站直了，让爷瞧瞧！要是选上了，吃香喝辣！”

    孟渊冷眼看着，总觉得有点不对劲，是故也不上前。

    那杨管事披着斗篷，走入流民群中，上前一个个打量，瞧见顺眼的还会捏捏胳膊，拍拍屁股，看看牙口。

    不像是在挑书童，反倒像是挑牲口。

    很快，这管事来到一少年跟前，伸手挑起那少年下巴看了看，道：“骨架大了点。叫什么名字？几岁了？”

    “我叫刘大宝，今年十六岁。爷，我从小挑大粪，一身力气，最能干活了！”那少年讨好道。

    “年纪稍大了些，不过勉强可以。”杨管事护着鼻子，似讨厌少年身上味道，然后点点头，“瞧着还算机灵，算你一个吧！”

    刘大宝抹了抹泪，知道能活命了，正要跪下感谢，却见衣角被人拉住。

    拉他衣角的人是一个坐在地上的垂死老者。

    “咋了大爷？我可不认识你。”刘大宝茫然。

    “后生，”那老者揣起手，闭着眼，呼出白气，道：“这可不是-->>

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