八月十八，时节将近秋分。

    清晨，瞻州南部海滨，鹤皋县。

    族中牌位前烟香袅袅，更高处还供着本精装《大华律》。

    县捕头耿赤坐在堂下就着两个水煮蛋喝完一大碗稀饭，起身隔门听了听独子睡眠中均匀的呼吸，又瞧了眼厨房里腌制雪菜的爱妻，提刀出了院子。

    这两月他总觉得心神不宁，不得不小心些。

    今日时间尚早，天光黯淡，巷子里没有别人，只那棵鹤发鸡皮的老樟树立在寂静萧索之中。

    不知不觉，两个月前吵闹的鸣蝉都已消失。

    【不知这些夏虫儿死在了何处？】

    耿赤心中莫名想到，没走几步便猛然发觉樟树后的灰墙突出一块，心头惊得一跳，待手按刀柄定睛去看，才发觉是个默默然站着的灰衣男人，正低头盯着树下的蚂蚁窝看。

    “出门哪？”

    灰衣男人抬头看来，露出被布条罩着的左眼，却是三个月前搬来的邻居老何。

    “啊，是啊。”

    耿赤强挤出一个笑容回道。

    老何独来独往，说是靠卖臭豆腐营生，家中有一股日夜不散的恶臭，因此不被巷弄街坊喜欢。

    “对了，在福寿居做工的秋生最近得了大喜事，从伙计升了掌柜，明晚他要在家里摆几桌，你记得去啊。”

    耿赤想起件事。

    “升掌柜的喜事吗？”

    老何似摇非摇地扭了扭头，提及“喜事”二字的口吻尤其怪异。

    “这还不是喜事吗？你搬来不久，不知道那小子这些年有多操劳……”

    耿赤反问道。

    秋风悄悄然穿过长巷，激得他领口里起了鸡皮。

    “唔。”

    老何不再回答，伸手搓了搓蛛网般皲裂的墙皮，像往常般突然发起呆。

    “要是不方便就算了。”

    耿赤不知该怎么和这人说话，大步离开。

    樟树下，老何目送耿捕头的影子转出巷口，目光移回蚂蚁群——新寻到食物的蚁群正殷勤往巢中搬运。

    “操劳还是蹉跎？你们若不操劳，今日就不会死呢。”

    他发足踏下，在尘灰中碾了三次脚掌。

    一个时辰后。

    鹤皋县西，贫民集聚的板蓝巷。

    巷道高狭，日光亦不敢深入，只敢在瓦背匍匐。

    耿赤不带下属也不拔刀，一个人龙行虎步进了巷子。

    未久，他昂然突入间瓦顶带洞的老屋，拖出条精瘦萎靡的汉子。

    “今早在衙门接到案子，某家到地方一看那破锁的法子就知道是你这青皮！”

    他暴喝一声。

    “没有，耿大爷，不是我……”

    青皮不敢反抗，只是求饶。

    “不是你？那你昨夜在档头里烂赌的钱是哪里来的？”

    耿赤怒极反笑。

    “耿大爷，我也是没法子，肚皮实在是空了，不然哪敢犯您的事？”

    青皮见糊弄不过去了，讨好嬉笑。

    耿赤却不吃他这套。

    “没法子？之前某家给你在福寿居找了工上，你才做了几天？”

    这句喝问带出一串苦水。

    “福寿居的工不是人做的；”

    “在那苦干一旬才几个钱；”

    “掌柜和伙计都不和我来往，明明是看不起我……”

    耿赤听得耳腻。

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