色惨白，喃喃道：“陛下明鉴，臣——”

    “来人，拿下！”

    禁卫扑上，陆清被按倒在地。

    朱元璋咬牙，声音低沉：“朕以为你忠，没想到连试忠都敢假诏！……拖下诛于午门！”

    殿外传来雷鸣般的应声。

    朱瀚被带上殿时，正见陆清被押出宫门，行刑在即。

    朱元璋看他，神色复杂。

    “瀚弟，朕……错怪你了。”

    朱瀚俯首：“臣不敢。”

    朱元璋长叹：“这世道，连试探都能成祸。”

    朱瀚低声道：“朝局如弈，陛下若信棋，不如信人。”

    朱元璋默然不语。

    片刻后，他挥手：“去罢，镇南府自今日起，封三月。北使一案，不许再提。”

    “臣遵旨。”

    朱瀚出殿时，阳光刺目。

    宫墙外，金銮殿的瓦片反射出灼亮的光。

    郝对影低声问：“王爷，北使之谜……是否就此作罢？”

    朱瀚回望奉天殿，那一抹金光在风中微颤。

    “北使不死，只换了人。”

    他转身，踏入长街。

    镇南府的门自封后，外人不得入。

    朱瀚在府中静养，却未一日安宁。

    雨过三日，京城似晴非晴。北风卷尘，街市行人皆噤。

    诏狱之事方平，民间已传数种版本：有人言陆清谋逆，有人言镇南王暗助太子。消息交错，真假莫辨。

    朱瀚在书房翻阅旧案，一封陈年的密折落出，封面写着“辽西盐运”。

    郝对影进门行礼：“王爷，您该歇息。”

    朱瀚未抬头：“这折，你可见过？”

    郝对影上前一瞥：“似是十年前旧案。辽西盐运之乱，当年查得贪官三十余，却皆被赦。”

    “赦命从哪来？”

    “御笔。”

    朱瀚目光如冰：“那就是北使最早的影。”

    郝对影微怔：“王爷怀疑——北使自先帝时便设？”

    “北使为影，非职。只要有旨密行，影便不灭。”

    窗外风声呼啸，烛焰晃动。

    朱瀚缓缓起身：“陛下命我休三月，此时正可动。”

    “动？动什么？”

    “九门。”

    京城九门，自承天至阙左，守卫森严，各辖千兵。若北使仍存，必在其中一门传旨往来。

    “郝对影，给我调人——暗探三方：东厂旧道、御史台档、北城司库。”

    “属下领命。”

    朱瀚道：“三日后，子夜见。”

    三日后，京郊。

    夜色无月。镇南府暗门悄启，数骑无声而出。

    朱瀚身披黑衣，骑于首位，面上罩着铁面具。

    “出南城门。”

    郝对影低声：“王爷，此行若被察觉，等同抗旨。”

    “此旨，本就该有人抗。”

    马蹄踏过积水，溅起冷光。

    行至南城门时，守卫拦住。为首者持戟：“夜禁未开，何人擅行？”

    郝对影上前亮出令牌：“奉镇南王密令，查边关逃兵。”

    守卫犹疑，朱瀚沉声：“耽搁者，以军法论。”

    卫长不敢多言，匆匆放行。

    一行人疾驰出城。

    出了城门，天色愈黑。>

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