原田左之助点点头：

    “嗯，同感。如果是在5年前，我绝对想不到我将来会统领数百个骑兵。”

    就在这时，冷不丁的，从刚才起就一直不出声的斋藤一倏地眯起眼睛，举头仰望头顶的暖阳：

    “……天气越来越暖了。”

    永仓新八和原田左之助闻听此言后，先是一怔，随即双双沉下脸来，显露出凝重的神色。

    从前日起，气温开始明显升高。

    早晚间还是很凉，可在中午时就会感受到烘人的暖意，只需穿一件羽织便足矣。

    惜字如金的斋藤一，自然不会无端端地讨论天气。

    永仓新八和原田左之助立即听出他的言外之意——天气转暖了，意味着离春天越来越近了！同时也意味着离“南北朝”的决战之日越来越近了！

    “南朝”将在开春之后发动总攻——这一点已成共识。

    决战渐近……饶是心志如钢的永仓新八等人，也不由得对此感到紧张。

    “……能做的我们都做了。”

    永仓新八以平缓、坚定的口吻说道。

    “接下来就只能尽人事，以待天命了。”

    原田左之助轻轻颔首以示赞同。

    这时，他蓦地抛出新的话题：

    “话说回来，橘先生的‘仁王武道会’是不是快举办不下去了？”

    斋藤一点点头：

    “嗯，确有此事。最近登门的挑战者越来越少。”

    永仓新八轻笑几声：

    “两个多月过去，从北到南、从东至西的所有能来的挑战者都来了。再这样下去，用不了几天，还有机会参加‘仁王武道会’的挑战者将一个也不剩。”

    永仓新八前脚刚说完，后脚就像是想起了什么事情，面部表情变得古怪起来，沉默片刻后，幽幽地反问道：

    “说到橘先生……你们最近有见到橘先生吗？”

    斋藤一回应道：

    “我3天前刚见过他。”

    永仓新八深吸一口气：

    “我昨天跟他见了一面。”

    “该怎么说呢……虽然我在刚认识他时就有这种想法了，但我还是想问一句：他真的是人类吗？”

    “我感觉他的实力跟两个月前相比，变强了好多！”

    “不是‘一点’、‘两点’的变强，而是‘脱胎换骨’般的变强！”

    “仅仅只是跟各路高手切磋，真的就能获得这种飞跃性的进步吗？”

    原田左之助插话进来：

    “听你这么一说，我也有相同的感悟。”

    “虽然我上次见到橘先生，已经是一个月前的事情，但那时的他已经跟以前很不一样了。”

    “该怎么说呢……他变得更有气势和威严了。”

    永仓新八咂了咂舌：

    “他究竟是做了什么，才能在区区两个多月的时间内变强这么多？这世上真的还存在能跟他平分秋色的武者吗？”

    斋藤一扯了扯嘴角，露出淡淡的笑意：

    “橘先生如今的实力，大概已经达到我们连想象都想象不出来的境界。”

    ……

    ……

    匡天二年/明治二年（1866），4月6日——

    秦津藩，大津，建实馆——

    啪！啪！啪！啪！啪！啪！啪！啪！

    快速互击的两把竹剑，在半空中留下一道道残影。

    青登将对方拼命发出的每一道攻-->>

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