儿对香草说：“少奶奶，奴婢瞧着您是个好人，有件事奴婢想告诉您。”

    “你说。”

    “其实一年前，三少爷还没回到蒙时之前，清姨娘回来过。”

    “哪个清姨娘？”

    冬儿接过话说道：“就是四少爷的亲娘。我们虽未见过，但都晓得府里的老人儿称她为清姨娘。”

    “菱儿，你咋晓得她回来过？”菱儿回忆说，在一年前的冬至那天，蒙娴忙着去苏争勤家喝羊肉汤，吩咐菱儿为她上妆，可菱儿冻了手，一时不小心把胭脂给打翻了，惹来蒙娴好一阵骂。蒙娴骂够了就出了房间，让菱儿擦了地板再走。那胭脂底色厚，溅飞了好大一片地儿，连屏风后面都有，她费了好些功夫。>

    没过多久，蒙娴和武慎行急匆匆地推门进来了。或许蒙娴早忘记菱儿还在或者以为菱儿出去了，她一关上门便说：“那三娘咋回来了？偏偏赶在冬至节回来，莫不是想讨爹的欢心重新回府？”武慎行说：“怕她做啥？她左右不过是图钱的女人罢了，有娘招呼她，你放心吧。”

    蒙娴担心地说道：“她好歹有个儿子，能不怕吗？要依仗着蒙易回来也不是不可能的！”武慎行轻蔑一笑道：“娘比你更担心呢，三娘回来了，她的日子也好过不了！走吧，舅舅那边等着呢！”后来这两口子就出门去了，菱儿吓得半死，赶紧擦完就出了房间，往后也只对冬儿说起过。

    香草问她们：“府里没人再见过清姨娘了？”冬儿道：“我也只听菱儿那么一说，哪里见过呢？从冬至到如今，也没见到人影，想必是给老夫人拿银子打发了。府里的老人儿都说清姨娘就是贪财的女人，得了银钱就去包养小白脸，银钱花光了便又来讨，十足是讨厌得很！”

    随后，香草让香辛去找来了小满，让小满挑个稳重可靠的伙计送两位姑娘回老家。小满来时，笑道：“大表妹，你回去瞧一眼吧，姨娘可憋坏了，害得丫头们跟着她转悠呢！”香草问道：“我娘咋了？”“你回去瞧一眼就晓得了。”

    午时刚到，香草和香辛就回去了。路过小花园时，她听见许真花在和水儿说话。许真花问水儿住得可习惯，吃得可满意。水儿回答道：“吃的倒比家里还些，只是睡得不安稳，夜里容易惊魂呢！同屋的姐姐说，那是方位不宜，我冲撞了那宅子的宅神，要收拾我呢！许姨，我心里慌得很，该咋办呀？”香辛听见了，冲香草挑了挑眉毛说道：“找由头的来了，只怕心里还想往你这宅子里钻，横竖做个姨奶奶才甘心呢！”

    香草轻声笑问道：“姐也瞧出来了？”香辛道：“我在外面混日子的时候，只怕她还在家里撒娇呢！那点小狐媚样儿咋逃得过我的眼睛，我最厌恶那不安分的女人了！这事你不必费心了，我来替你打发了。”

    这时，一个丫头匆忙跑过来对香草说：“少奶奶，您可算回来了！老夫人都快把我们折腾死了！”

    香草笑问道：“我娘咋了？”“您还是往灶屋里去瞧一眼吧，我们说的话她不肯听，您去劝劝吧！都在灶屋里待了一上午了！”

    香草忙跟着丫头去了。刚进灶屋那院子，她就听见许氏声音响亮地说：“瞧见没？这丝瓜络子洗东西才好用呢，比那麻布都好用！”一个丫头说：“丝瓜络子用久了粗手呢！”许氏道：“哎哟，可真惹不起你们这些城里的丫头，倒学得跟那些千金小姐似的爱计较了！这锅碗刷不干净，下顿咋用呢？瞧着你们这些城里爱干净，其实也不咋的。”

    灶屋里一阵丫头们的哄笑声。许氏又振振有词地说道：“我说得有错吗？除了那衣裳漂亮些，人多些，房子大些高些，旁的哪儿一样比得过我们乡下。我清早一起床就往我自家那地里摘菜，露水都还挂在上面呢！哪儿像你们城里的菜，到了手里只怕都成焉的了！”另一个丫头说：“菜也是从城外庄上送进来，一大清早采摘的，送到这儿可不得费些时辰吗？自然就干了露水去了。”
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